Ένα μικρό εμφύτευμα μένει μέσα στον εγκέφαλο, «ακούει» τα ηλεκτρικά σήματα ενός όγκου και, όταν καταλάβει ότι μεγαλώνει, στέλνει ήπια ηλεκτρική διέγερση για να τον σταματήσει. Αυτό σχεδιάζει η Coherence Neuro, μια νεοφυής εταιρεία από το Σαν Φρανσίσκο. Τώρα έχει στο πλευρό της το επενδυτικό ταμείο της OpenAI και το Founders Fund του Peter Thiel.
Οι δύο επενδυτές συμμετέχουν σε γύρο χρηματοδότησης seed ύψους 45 εκατ. δολαρίων, τον πρώτο επίσημο γύρο της εταιρείας, όπως αποκαλύπτει το WIRED. Το ποσό θα χρηματοδοτήσει κλινική δοκιμή όπου η συσκευή θα μείνει μόνιμα σε ασθενείς με γλοιοβλάστωμα, μια επιθετική μορφή καρκίνου του εγκεφάλου. Η εταιρεία θέλει αργότερα να φτιάξει εμφυτεύματα και για καρκίνους σε άλλα σημεία του σώματος.
Από τα πειραματόζωα σε τρεις ασθενείς στη Μελβούρνη
Τα περισσότερα εμφυτεύματα εγκεφάλου, οι λεγόμενες διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή, διαβάζουν τη νευρική δραστηριότητα για να βοηθήσουν παράλυτους ανθρώπους να κινήσουν έναν κέρσορα ή να μιλήσουν μέσω συνθετικής φωνής. Η Coherence ακολουθεί άλλο δρόμο. Αναπτύσσει μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης που αποκωδικοποιούν τα αδύναμα ηλεκτρικά σήματα που συνδέονται με τους όγκους.
Η εταιρεία λέει ότι σε ζώα μπορεί ήδη να καταλάβει από αυτά τα σήματα αν ο καρκίνος μεγαλώνει, συρρικνώνεται ή επιστρέφει. Το καλοκαίρι δοκίμασε για πρώτη φορά την καταγραφή σε ανθρώπους: σε τρεις ασθενείς που χειρουργούνταν ήδη για αφαίρεση όγκου στο Royal Melbourne Hospital της Αυστραλίας. Το εμφύτευμα έμεινε στη θέση του περίπου 30 λεπτά, ως πρώτος έλεγχος ασφάλειας. Ακολουθούν άλλοι επτά ασθενείς, όπου θα δοκιμαστεί και η διέγερση.
Ο συνιδρυτής και CEO Ben Woodington θεωρεί την τεχνητή νοημοσύνη «ιδανική εφαρμογή» για αυτές τις συσκευές. Παράγουν τόσο μεγάλους όγκους δεδομένων που κανένας άνθρωπος δεν μπορεί να τα αναλύσει μόνος του. Με τον καιρό, η συσκευή υποτίθεται ότι θα μαθαίνει να αναγνωρίζει τα σήματα του καρκίνου και θα δίνει θεραπεία σε πραγματικό χρόνο.
Τα δεδομένα του εγκεφάλου ως νέο καύσιμο
Ο Woodington μιλά για «αυξανόμενη συνέργεια» ανάμεσα στα μεγάλα εργαστήρια AI και τις εταιρείες νευροτεχνολογίας. «Οι εταιρείες AI φαίνεται να συμφωνούν ότι αυτή η νέα πηγή δεδομένων θα έχει αξία», λέει. Η OpenAI δεν κρύβει το ενδιαφέρον της για την υγεία, όπως έδειξε και η εξαγορά της Orchestra Bio για την ανάπτυξη φαρμάκων. Ο Ian Hathaway, partner στο OpenAI Startup Fund, χαρακτήρισε την προσέγγιση της Coherence «απίστευτα καινοτόμα».
Τον Ιανουάριο η OpenAI είχε επενδύσει απευθείας στη Merge Labs, εταιρεία διεπαφών εγκεφάλου που συνίδρυσε ο ίδιος ο Sam Altman. Εκείνη βγήκε στο φως με 252 εκατ. δολάρια για να αποκωδικοποιεί πληροφορίες από τον εγκέφαλο με υπερήχους. Το όνομά της παραπέμπει σε μια δημοφιλή ιδέα της Silicon Valley, ότι ο άνθρωπος κάποια μέρα θα συγχωνευθεί με τη μηχανική νοημοσύνη. Το Founders Fund, από την πλευρά του, έχει στηρίξει τη Neuralink του Elon Musk και την CTRL-labs, που αγόρασε το Facebook το 2019.
Υπάρχει όμως μια διαφορά. Ο Woodington επιμένει ότι η OpenAI δεν θα δει τίποτα από όσα καταγράφει το εμφύτευμα: «Δεν υπάρχει τίποτα στα συμβόλαια που να σημαίνει ότι θα μοιραστούμε, ή ότι θα έχουν πρόσβαση σε, δεδομένα εγκεφάλου ή άλλα δεδομένα υγείας». Στην περίπτωση της Merge Labs, αντίθετα, η OpenAI είχε ανακοινώσει ότι θα συνεργαστεί μαζί της σε επιστημονικά foundation models, μεγάλα μοντέλα γενικής χρήσης που εκπαιδεύονται σε τεράστιους όγκους δεδομένων.
